Хотя у многих видов рыб известны те или иные формы заботы о потомстве, все же большинство этих животных ограничивают свои родительские обязанности тем, что выметывают в воду огромное количество икринок. Как сложится судьба будущих личинок, смогут ли они раздобыть себе пропитание, спрятаться от хищников, будет зависеть уже от них самих. А еще рыбьей молоди нужно будет со временем оказаться в местах, где жили и живут их родители и сородичи. Ведь именно там их ожидают наиболее благоприятные условия для жизни и размножения.

Многие рыбы нерестятся совсем не там, где проводят большую часть жизни, а там, где будет удобнее и безопаснее развиваться икре, личинкам и малькам. Поэтому настанет время, когда молоди нужно будет пускаться в путешествие, зачастую весьма длительное. Да и в том случае, когда родители откладывают икру, что называется, "у себя дома", личинкам не всегда удается избежать странствий. Их подхватывают и уносят от родных мест приливно-отливные волны и морские течения - ведь крохотные беспомощные создания практически не в силах противостоять им. Например, мальки многих представителей коралловых рыб становятся способными активно перемещаться в нужном направлении только примерно через месяц после вылупления из икринки, достигнув длины в 1-2 см. К этому времени их может унести далеко от родного рифа в открытый океан.

Долгое время биологи были уверены, что судьба таких мальков - плыть в море наугад и лишь при счастливом стечении обстоятельств вновь оказаться у рифа. И совершенно не обязательно около того, где они появились на свет.

Такие предположения были основаны на изучении способности к активному передвижению мальков совсем других рыб - трески и сельди, пелагических обитателей вод Северного полушария. Эти мальки, при аналогичных размерах - пловцы медленные и неактивные.

Однако когда в специальные бассейны, предназначенные для подобных экспериментов, поместили мальков коралловых рыб, результаты оказались такими, что многие исследователи просто им не поверили. Оказалось, что 1-2-сантиметровые рыбки могут проплывать громадные расстояния - более 100 км! Разумеется, представители разных видов передвигаются с разной скоростью, но во всех случаях она оказалась гораздо большей, чем предполагали раньше.

Чтобы проверить полученные значения, ученые решили проследить за мальками непосредственно в океане. Мальков некоторых видов коралловых рыб легко отловить ночью в световые ловушки, а затем их можно выпускать днем в удобном месте и начинать наблюдение - каждые 30 с регистрировать скорость, направление движения и глубину нахождения малька. Правда, на практике все оказалось не так просто, как в теории. Крошечные мальки обладают отличным камуфляжем, а всевозможные другие рыбы и обитатели океана отвлекают внимание человека. В результате наблюдатель быстро уставал, и его приходилось заменять, чтобы он окончательно не потерял из вида объект наблюдения. В итоге время следования за одним конкретным мальком составило около 10 мин, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы получить ценную информацию.

Наблюдения показали, что мальки коралловых рыб плывут в океане со скоростью около 20 см/c, или за 1 секунду они преодолевают расстояние, равное длине 14 собственных тел. Если бы человек плыл с такой скоростью, то 100м он бы проплыл за 3,6 с, в то время, как мировой рекорд человека при заплыве на дистанцию в 100 м составляет 48 с. Мальки рыб Северного полушария плавают медленнее, чем "южные"- всего 3-6 м/с.

Почему мальки рифовых рыб плавают гораздо быстрее мальков, живущих в водах Северного полушария? На этот вопрос пока нет однозначного ответа. Может быть, дело просто в разной технике наблюдений? Ведь и "южные" мальки в естественных условиях показывают результаты на 50% выше, чем в лаборатории. А "северных" мальков для измерений в лаборатории даже и не отлавливали, а выращивали в аквариумах из икринок. С другой стороны, мальки рифовых рыб могут быть лучшими пловцами благодаря тому, что их плавники и форма тела более приспособлены для скоростного движения.